古代称甘肃玉门关和阳关以西地区为西域。狭义西域上是指葱岭即今帕米尔高原以东的新疆广大地区，广义西域指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛的地区。

西域地区地理环境是山脉与盆地相间排列，喻称"三山夹二盆"。北部阿尔泰山，南部为昆仑山系；天山横亘于新疆中部，把新疆分为南北两半，南部是塔里木盆地，北部是准噶尔盆地。

受高山沙漠地形影响，西域的古人散布在绿洲上。这里是东部华夏民族与西方国家联系的必经之路，沿着绿洲形成了通道，通道上的居民通过贸易而繁荣。

(资料图)

根据考证，公元前17世纪西域地区已出现基本的国家形态，在公元前5世纪左右，西域地区开始逐渐繁荣。西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准格尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。商朝帝王武丁的墓葬里发现了来自于阗国出产的和田玉，3000多年前东西方已经开始交流。

西汉时期，西域小国林立，天山以北的一些小国受到匈奴的控制和奴役。汉武帝时期开始对匈奴作战，为了孤立匈奴，汉王朝开始重视西域。公元前138年，张骞奉汉武帝命出使西域，张骞在西域地区，竟然经过了30多个国家，回来汇报以后，汉朝称之为西域36国。

西域国家分布在丝绸之路上，都是小城邦国，比较有名的乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、莎车、疏勒、车师、大宛、安息、大月氏等十几西域国。除了大宛，安息，大月氏等国大一些外，西汉时龟兹、焉耆、姑墨、扜弥、于阗、疏勒、莎车、鄯善、尉犁、温宿、车师等20个城国共有3万多户，27万多人。 有几个小国仅1000多人，最小的单桓国才194人。

西域诸国国土狭小，建于绿洲之上，领土以王城为中心，以绿洲为边界。这些小国，根据形势依附于汉朝，或者听命于匈奴。

尽管西域的国家都不大，西域的人种却很复杂。塔里木盆地南缘、西缘属于雅利安人，白种人。塔里木盆地东部和北部诸国属于吐火罗人，是另一起源的白种人。匈奴属于古华北人种和古北亚人种，黄种人。来自中原的汉人进入以后，西域的人种民族更加复杂。

《汉书·西域传》记载，西汉后期西域大约有50余国。东汉后期，西域各国相互之间不断兼并，至晋朝初年形成了鄯善、车师等几个大国并起的局面。

南北朝时期，汉族、氐族、匈奴、鲜卑、柔然等民族建立了前凉，后凉，北凉，南凉，西凉、高昌等国，这些国家先后统治了西域地区。

唐贞观十四年（640年），唐太宗派大将侯君集灭亡高昌国，设立了军事和政治机构西州和安西都护府。至此，西域融进了华夏王朝疆域。